Начиная с эпохи Петра Первого в России периодически проходили ревизии крепостных крестьян. Но, проводились они не часто - раз в 12-18 лет. А если крестьянин умирал, то, до проведения следующей ревизии, он числился живым. Соответственно его можно было "купить", а затем перепродать или получить кредит под залог ревизской души. Именно эту лазейку в законодательстве и решил использовать в целях личного обогащения ловкий Павел Иванович Чичиков.
Еще во времена императрицы Елизаветы Петровны в России были созданы банки. Помещик мог получить в нем кредит, использовав в качестве залога имение и крепостных крестьян. Проехавшись по окрестностям губернского города NN, Чичиков стал владельцем более 400 крепостных крестьян, пусть и умерших к тому времени. Под такое количество он мог рассчитывать на серьезный кредит.
Читайте также: Неизвестный Гоголь
В поэме "Мертвые души" Павел Иванович Чичиков имеет чин "коллежский советник". Согласно "Табели о рангах" это был чин VI класса, соответствующий званию "полковник" в армии. Обращаться к коллежскому советнику следовало: "Ваше высокоблагородие". Неудивительно, что Павлу Ивановичу первоначально был оказан теплый прием в губернском городе NN.
7 октября 1835 года Гоголь отправил Пушкину письмо, в котором сообщал, что приступил к работе над произведением. Александру Сергеевичу оставалось жить менее полутора лет, но первые главы "Мертвых душ" он успел услышать от самого автора. Пушкин любил посмеяться, но, послушав Гоголя, он вдруг стал сумрачным и произнес: "Боже, как грустна наша Россия".
Работу над произведением Гоголь начал в России, а летом 1836 года писатель уехал за границу. Над поэмой он продолжал работать в Швейцарии, Франции, Италии. В начале 1837 года до него дошло страшное известие о гибели Пушкина на дуэли. Эта новость потрясла писателя, но работу он продолжил с еще большим усердием. Это была своеобразная дань памяти великого поэта, дописать книгу, сюжет которой был подсказан Пушкиным.
Работа над "Мертвыми душами" была завершена летом 1841 года. Гоголь вернулся в Россию, где начал готовить рукопись к изданию. Но, возникли проблемы с цензурой. Лишь в марте 1842 года цензор Александр Никитенко разрешил издание книги, но с некоторыми условиями, название книги должно быть: "Похождения Чичикова, или Мертвые души". Кроме того, из произведения была изъята "Повесть о капитане Копейкине". Название "Мертвые души" закрепилось лишь в годы Советской власти.
Где находится загадочный город NN, в который прибыл авантюрист Чичиков? Возможно, автор не пытался описать какой-либо конкретный город, представив в нем всю Россию. Но, многие исследователи уверены, что это - Нижний Новгород. Он находится между Москвой и Казанью, до которой, по мнению мужиков, не доедет колесо чичиковской брички. Еще один аргумент - Селифана называет "Нижегородской вороной" встречный кучер.
На иностранные языки поэму Гоголя начали переводить еще при его жизни. Например, в Лейпциге в 1846 году "Мертвые души" были изданы на немецком языке, автор перевода - Ф. Лебенштейн. А в 1849 году "Мертвые души" были переведены на чешский язык. В 2001 году книга переведена на эсперанто - международный искусственный язык.
Не обошли вниманием "Мертвые души" и кинематографисты. Причем, самая первая экранизация состоялась еще в эпоху мирового кино - в 1909 году. Короткометражный фильм с отдельными эпизодами их поэмы был снят режиссером Петром Ивановичем Чардыниным.
Гоголь решил не ограничиваться одним томом поэмы, более десяти лет он работал над продолжением "Мертвых душ". Произведение было задумано как трилогия. Но, третий том не был написан, а вторую часть Николай Васильевич лично сжег во время душевного кризиса.
У скупого помещика Плюшкина был известный однофамилец - псковский купец Федор Михайлович Плюшкин. Он был одним из крупнейших коллекционеров в России. Причем, собирал все, что только можно: иконы, картины, книги, монеты, одежду, обувь. После смерти Плюшкина коллекция была куплена Николаем II за 100 000 рублей, а затем передана по частям в разные музеи страны. Многие считали, что Федор Михайлович был прототипом гоголевского Плюшкина. Но, это не более, чем слухи. Будущий коллекционер и предприниматель родился в 1837 году, когда Гоголь уже работал над своей поэмой.