Лёссовое плато, расположенное в долине реки Вэй (Wei) в провинциях Шааньси (Shaanxi) и Шаньси (Shanxi), было чрезвычайно важным для истории Китая, поскольку оно стало одной из самых ранних колыбелей китайской цивилизации. Плато образовалось в результате отложения очень мелких частиц почвы, раздуваемых штормами в течение миллионов лет. В результате почва здесь очень тонкая и суглинистая, она очень плодородна, ее легко обрабатывать и копать, что делает построение здесь пещерного дома вполне разумным.
Первые яодун появился в период китайской династии Ся (Xia), около 4000 лет назад, однако популярными они стали только во время династии Хань (Han) (206 г. до н.э. до 220 г. н.э.). Популярность яодун достигла своего пика во время династий Мин (Ming) (1368-1644) и Цин (Qing) (с 1644 по 1912 год). Даже сегодня, как полагают, около 40 миллионов человек живут в пещерных домах.
Наиболее распространенным типом яодун являются те, которые вырыты на лицевой стороне и на склонах плато. Их можно найти в районах по краям Лёссового плато. Внутри плато, где нет склонов и оврагов, крестьяне выкапывают квадратную яму в земле, а затем копают свои жилища горизонтально в четырех стенах, образуя центральный, утопленный в землю двор. Вход в эти пещерные дома обычно проходит через рампу или подземный коридор.
Обычно яодун представляет собой длинную комнату со сводчатым потолком, вход в которую закрывается деревянной дверью или одеялом. Лучшие пещеры выдаются из горы и их укрепляют с помощью кирпичной кладки. Часто многочисленные жилища строятся по соседству или друг над другом и соединяются вместе, чтобы получилась многоуровневая деревня, часто для одного клана или большой семьи.
В этих домах очень комфортно жить: летом там прохладно и тепло в зимние месяцы. Если в жилище есть современные удобства, такие как водопровод и электричество, простая трехкомнатная пещера с пристроенной ванной комнатой и площадью всего 70 кв. м на рынке может стоить 46 000 долларов. Простая однокомнатная пещера без водопровода сдается за 30 долларов в месяц.
