Предтечами современных сериалов являются многосерийные радиопередачи, которые в первой половине прошлого века начали транслироваться в эфире. Они появились в Соединенных Штатах, Латинской Америке и Испании в 30-х годах и выпускались ежедневно. В основном слушателям предлагались радиоспектакли по мотивам известных литературных произведений. Примечательно, что их озвучивание выполнял один или два актера. Подобные радиопостановки были популярны и во времена СССР.
Такой расхожий ярлык, как «мыльная опера», появился именно во времена популярности радиосериалов. Их трансляция производилась, как правило, днем, и они были рассчитаны на аудиторию, которую составляли домохозяйки. Ввиду этого реклама, запускаемая во время этих передач, касалась продукции бытового назначения – мыла, моющих средств и т.д.
Существуют сериалы, продолжающиеся не один год или даже десятилетие. В этой категории лидирует «Направляющий свет», который выходит уже более 50 лет. Сперва он транслировался в виде радиопередачи, а в дальнейшем трансформировался в телесериал. Он существует уже 57 лет и насчитывает свыше 18 тысяч серий, что несравнимо с известными сериалами последних десятилетий. Например, у «Санты Барбары» их количество составляет всего 2 с лишним тысячи.
Телесериал, в котором каждая серия имеет собственную законченную историю, называется процедуралом. Зритель не обязан смотреть его сначала (или увидеть предыдущую серию), чтобы получить полное понимание того, о чем в нем идет речь – в этом заключается отличительная особенность подобных проектов. К этой разновидности относится, например, популярный «Закон и порядок».
Существует и другой вид сериала, в котором прослеживается четкая сюжетная линия, но в каждом сезоне своя. Ярким представителем такого формата является сериал "Настоящий детектив", в котором каждый сезон - это своя история со своими иными персонажами.
На заре существования сериалов стоимость их создания была довольно низкой по современным меркам. Для того, чтобы выпустить подобный сюжет на экран, можно было обойтись недорогими декорациями и нанять несколько актеров с невысоким гонораром. Со временем многосерийные телефильмы стали обретать все большую популярность, запросы зрителей возросли, они стали искать новизны ощущений. Сегодня на съемки уходят миллионы долларов. Например, создание «Скорой помощи» обошлось в $13 млн – это самый дорогой проект из этой категории. На выпуск сериала «Друзья» ушло $10 млн. Из пяти наиболее дорогостоящих проектов самым «бюджетным» является «Камелот» ($7 млн).
Некоторым актерам быстро надоедают однообразные роли, они стремятся внести что-то новое в свою деятельность. Однако существуют и те, кто готов годами изображать одного и того же персонажа. Это относится к актрисе Хелен Вагнер, которая играла одну роль более 50 лет, что было зафиксировано в Книге рекордов Гиннеса.
Следует отметить, что сериалы способны оказывать довольно ощутимое психологическое влияние на зрителей. Исследования, проведенные в Бразилии, показали, что с ростом количества сериалов увеличивается количество разводов, кроме того, они негативно отражаются на рождаемости. Как считают ученые, сериалы меняют поведение людей, что и приводит к подобным результатам.