Изначально палеонтологи предположили, что он принадлежал человеку прямоходящему (Homo erectus), который вымер не менее 143 тысяч лет назад. Однако позже кости датировали средним голоценом, периодом около 6 тысяч лет назад. Новое исследование показывает, что череп, вероятнее всего, принадлежит, старейшей жертве цунами из известных на данный момент.
Марк Голитко (Mark Golitko), антрополог из Университета Нотр-Дам, и его коллеги заново изучили останки и местность, в которой они были обнаружены. Ученые собрали образцы осадочных пород с берега для лабораторного анализа, который помог им выяснить возраст и историю отложений. Исследователи не знали, где точно Хоссфельд нашел череп, однако находились в радиусе 100 метров от описанного им места.
Авторы работы обнаружили в образцах диатомовые водоросли. Это маленькие одноклеточные организмы, которые живут в воде и очень чувствительны к изменениям окружающей среды. Диатомеи также обладают кремнеземным панцирем, и когда они умирают, то опускаются на дно вместе с ним. Исследователи посчитали общее число водорослей в отложениях, а также рассмотрели их под микроскопом.
Выяснилось, что в осадочных породах содержатся только морские диатомеи (бывают также пресноводные), которые были принесены со стороны океана.
Также исследователи заметили, что панцири некоторых организмов были расколоты — это говорит о том, что вода обладала достаточно сильной энергией, чтобы повредить оболочку крошечных водорослей.
Химический анализ пород, а также особый размер зерен в осадках в сочетании с разбитыми панцирями диатомей указывают на то, что в прошлом в районе Аитапе могло произойти цунами. Исследователи говорят, что человек, которому принадлежал череп, мог быть захоронен и до стихийного бедствия, а вода могла захватить останки, однако современные наблюдения ставят под сомнение такое предположение.
В Аитапе не раз происходили цунами: последнее случилось в 1998 году и унесло жизни двух тысяч человек.
Сходство «отпечатков» события, случившегося 6 тысяч лет назад и совсем недавно, говорят о том, что местные жители сталкиваются с подобными стихийными бедствиями уже не первое тысячелетие.
Одно из самых мощных цунами современности произошло в Японии в 2011 году. Землетрясение магнитудой 9,0 с эпицентром, находящимся в 373 километрах на северо-востоке от Токио, привело к появлению волн с высотой более 40 метров. Обломки объектов с берега Японии перенесли с собой всю населяющую их фауну на семь тысяч километров от изначального места обитания. Недавно американские ученые использовали данные о мощном землетрясении для моделирования аналогичного события в США.