Говорят, что Кеннекотт хорошо виден с космического летательного аппарата МКС. Но поразительнее всего то, что еще 150 лет назад, когда только начиналась геологическая разработка месторождения, на месте этой бездны была гора вышиной больше 2 400 метров.
Разработка месторождения Кеннекотт началась в 1863 году полковником Петриком Коннором. Согласно местной туристической брошюре, «все, кто принял участие в авантюрном начинании полковника, были осмеяны другими рудокопами, считавшими, что извлечь прибыль из такой низкосортной руды невозможно».
Экстракция меди — нелегкий процесс
То, что мы видели в огромном руднике — только начало процесса, конечным продуктом которого является ценная медь. Рудник — это место, где происходит бурение, взрывание, загрузка и откатка. Руда подвозится к дробилке, находящейся в самом руднике, откуда размельченная руда конвейерной системой транспортируется к обогатительной и флотационной установкам, находящимся в 8 километрах. Обогатительная система, удалением нежелательных материалов, повышает содержание меди в руде с 0,6 до 28 процентов.
Дальше идет процесс плавки, при которой отделяется посторонняя примесь, как железо и сера, и образуется теперь расплавленная медь 98-процентной чистоты. Эта медь выливается в прямоугольные формы, называемые анодами, и охлаждается. Последний этап — процесс рафинирования. В брошюре сказано: «Аноды подвергаются электоролическому процессу, при котором медь рафинируется до высокой чистоты — 99,98 процента». Это тот процесс, при котором извлекается золото и серебро как побочные продукты. Эта трансформация превращает медь в большие катоды, то есть в медные пластины весом в 150 килограммов, которые затем продают изготовителям медных, латунных и бронзовых изделий.
Все это звучит довольно просто. В действительности же полный процесс работы очень сложный и занимает большое пространство. В результате из одной тонны руды извлекают 5 килограммов меди. Когда вы в следующий раз увидите медный провод, медную сковороду или медный чайник, то вспомните, что, возможно, они сделаны из меди, добытой из самой большой ямы, когда-либо вырытой рукой человека.