Несмотря на то, что очаг был таким важным элементом дома, он представлял собой серьёзную потенциальную угрозу пожара, поскольку большинство жилищ были построены из древесины. Чтобы огонь в оставленном без присмотра очаге случайно не сжёг дом, людям рекомендовалось накрывать его металлической утварью перед тем, как ложиться спать. Чтобы напомнить людям об этом важном шаге, в церквях стали звонить в колокол в заранее определённый час вечера. Это предупреждение было известно как комендантский час.
Колокол комендантского часа в Лидхиллзе, Ланаркшир, Шотландия
Считается, что закон о комендантском часе был впервые принят королём Альфредом Великим в IX веке в качестве меры предосторожности, чтобы предотвратить возникновение разрушительных пожаров. Цель заключалась не в том, чтобы полностью потушить огонь, а в том, чтобы просто утихомирить его. По сигналу комендантского колокола горящие поленья убирали, а холодную золу сгребали в кучу, чтобы накрыть огонь. Такой костер часто тлеет несколько дней, давая тепло, и его легко разжечь на следующее утро, просто подложив несколько поленьев и дав воздуху выйти через золу.
После того как Вильгельм Завоеватель вторгся в Англию, он нашёл закон о комендантском часе удобным инструментом, чтобы держать англосаксов в узде. Запретив использование живого огня после звонка в комендантский час, Вильгельм обнаружил, что может помешать мятежникам передвигаться по ночам, создавать ассоциации и организовывать заговоры.
Глиняный щит для очага
«Между вечерними сумерками и предрассветной серостью едва можно различить стены домов, потому что в средневековом городе, как мы уже говорили, нет освещения», - писал Арсенио Фругони в книге «День в средневековом городе». «Вечером входы в опасные кварталы перекрывают, через реку натягивают цепи, чтобы предотвратить внезапное нападение варваров, идущих вверх по течению, а городские ворота наглухо запирают. Город похож на одно большое хозяйство, где всё хорошо охраняется».
Couvre-feu - щит для очага и камина
Слово «комендантский час» происходит от старофранцузского cerre-feu, которое впоследствии превратилось в couvre-feu в нормандском языке после завоевания англичанами. Каждый из этих терминов означает «прикрывать огонь». Существовала даже утварь, известная как couvre-feu, - своего рода щит, которым накрывали огонь, когда звонили в колокол. Обычно его можно было встретить только в домах зажиточных людей.
Церковь Святого Петра, Сэндвич, где до сих пор звонят каждый вечер в 8 часов вечера
Во времена правления королей Вильгельма I и Вильгельма II комендантский час соблюдался неукоснительно. Но преемник Вильгельма II Генрих I смягчил комендантский час и отменил абсолютный запрет на зажигание огней после звона комендантского колокола. Однако практика звонить в колокол в определённый час вечером сохранилась и продолжалась вплоть до XIX века во многих британских городах, особенно на севере Англии. Хотя к тому времени она уже перестала иметь какой-либо юридический статус.
Эта традиция до сих пор сохраняется в городе Сэндвич (графство Кент), где каждый вечер в 8 часов в церкви Святого Петра звонит комендантский колокол, известный как «Свиной колокол». В городе Рутин в Денбигшире этот обычай прекратился в 1970-х годах, но был возрождён в 2020 году после восстановления колоколов церкви Святого Петра.