Датские ученые из Копенгагенского университета обнаружили, что белые медведи появились сравнительно недавно по меркам эволюции. Исследование опубликовано в научном журнале BMC Genomics.
Согласно предыдущим изысканиям, белые медведи генетически тесно связаны с бурыми сородичами, но до сих пор было неясно, когда именно эти виды разошлись.
Известно, что белые медведи отличаются от бурых собратьев наличием двойного слоя меха, который помогает им сохранять тепло и оставаться сухими после плавания в воде. Также полярные медведи без вреда едят больше жирного мяса. У бурых медведей от такой диеты быстро развились бы болезни сердца.
Команда проанализировала геномы 119 полярных медведей, 135 бурых медведей, а также пары ископаемых белых медведей. Оказалось, что различия между видами возникли всего 70 тыс. лет назад.
Ученые нашли семь генов, связанных с полярной адаптацией. Из них четыре были фиксированы аллелями (генетическими вариациями).
Исследователи пришли к выводу, что белые медведи эволюционировали для жизни в арктическом климате в конце последнего ледникового периода.