Снимок был сделан за семь лет до его публикации, в 1913 году, французским фотографом Стефаном Пассе. Нанял его банкир-миллионер Альбер Кан, создатель проекта «Архивы планеты». С 1908-го по 1931 год сам миллионер и его помощники ездили по миру и фотографировали обычаи разных народов. Не обошли стороной и Монголию.
Как потом рассказывал Кан, на «тюрьму» они наткнулись в пустыне, в отдаленной части Монголии. Миски никто целенаправленно не наполнял, хотя заключенному не запрещалось просить еды или воды у других людей. Часто те, кто жалел приговоренного, лишь продлевали его мучения: еды и воды оказывалось недостаточно, чтобы утолить голод или жажду, но хватало, чтобы не умереть прямо сейчас.
Путешественники с Запада могли бы освободить пленницу, но не сделали этого, потому что придерживались правила: нельзя вмешиваться в систему правопорядка другой культуры.
В подлинности снимка сомнений нет, остается лишь вопрос — за что несчастную обрекли на такие мучения? Официально читателям журнала была озвучена версия, что женщину наказали за прелюбодеяние, однако историки и антропологи до сих пор сомневаются, так ли это на самом деле — у кочевых народов Азии представления о морали век назад очень сильно отличались от европейских.
Этот вид казни монголы переняли, судя по историческим документам, от китайцев — в соседней стране таким образом наказывали политических преступников.