Среди них были и будущий президент Соединенных Штатов Америки, и звезды Голливуда, и миллионеры-промышленники. В ходе бесплодных поисков уже погибло шесть человек, но лишь ученые утверждают, что тайна Денежной шахты на острове Оук разгадывается очень просто. Сами же искатели удачи верят в старую легенду, которая гласит, что пиратское сокровище вновь увидит солнечный свет только после седьмой смерти.
Дубовый остров
В бухте Махоун у атлантического побережья канадской провинции Новая Шотландия около 360 мелких островков. Одни из них обитаемы, другие служат домом только для растений и птиц, но лишь на узком Оуке, чья длина немногим превышает 1,5 км, вот уже более двух столетий периодически начинает кипеть оживленная человеческая деятельность. В свое время остров был покрыт дубравой, благодаря чему и получил свое название (англ. oak — дуб), но потом полчища черных муравьев-древоточцев извели благородные деревья. Теперь на Оуке растут разве что ели и кустарники, он частично заболочен, а на территории в 57 га стоят лишь два домика, где только время от времени появляются жители.
Впрочем, деятельность их столь активна, что теперь остров соединен с большой землей дамбой и по нему проложена дорога. Вся эта инфраструктура понадобилась, чтобы доставлять в восточную часть Оука тяжелую землеройную технику, чья задача заключалась лишь в одном — с помощью современной механизации добраться наконец до сказочного клада, будто бы зарытого здесь не то Уильямом Киддом, не то Эдвардом Тичем по прозвищу «Черная борода», знаменитыми (порой печально) английскими пиратами рубежа XVII—XVIII веков.
Миф о пиратах-собирателях
Благодаря многочисленным произведениями приключенческой литературы (а потом и кинофильмов) в массовом сознании с детства формировалось убеждение, что каждый уважающий себя пиратский капитан, а тем более «звезды» каперского промысла, непременно прятали часть награбленного состояния, в основном путем зарывания его в условленном месте. Затем герой истории обычно досрочно заканчивал свое земное существование при очередном абордаже или на эшафоте, а все накопленные за разбойную жизнь сокровища так и оставались спрятанными в точке, о которой знал лишь их владелец.
На самом деле никаких очевидных доказательств существования такой практики не существует. Единственным пиратом, чей клад известен, был как раз Уильям Кидд. В 1699 году он закопал на островке Гардинерс у берегов нью-йоркского Лонг-Айленда несколько коробов с золотом, серебряными слитками и драгоценными камнями. Однако он сам поставил в известность о существовании этого захоронения местных жителей, а те в свою очередь уведомили о нем власти.
Сама идея прятать добытые ценности не учитывала организацию пиратской экономики, когда зачастую все награбленное шло на организацию новых походов, плату команде или просто прожигалось в портах между рейсами. Тем не менее пример острова Оук показывает, что сложившиеся стереотипы весьма устойчивы и заставляют некоторых людей тратить время, деньги и даже жизни на поиски, практически всегда оказывающиеся бесплодными.
Рождение легенды
Смерть Кидда на виселице в 1701 году была достаточно известной историей своего времени. Знали о ней и обитатели Оука, жившие там в самом конце того же столетия. В 1799 году трое подростков во главе с 16-летним Дэниелом Макгинессом вроде бы наткнулись на восточном окончании острова на старый дуб, с ветви которого свисала полуистлевшая веревка. Под ней было углубление в почве, а сам грунт выглядел неплотным, как будто вскопанным.
Естественно, парни не могли не проверить, не зарыто ли там что-нибудь, и на глубине в 60 см нашли слой камней. Еще через 3 метра им попалась деревянная перемычка из бревен, повторявшаяся каждые 9 метров. Добраться до чего-то стоящего Макгинесс с товарищами так и не смог, лишь в зрелом возрасте обнаружив в этой шахте, получившей прозвище Денежной, камень с зашифрованной надписью. Согласно легенде местных кладоискателей, расшифровка гласила «На глубине трех метров под этим камнем закопаны 2 миллиона фунтов стерлингов».
Таким образом, Макгинесс в своих исканиях не преуспел. На отметке в 30 метров шахта неожиданно заполнилась морской водой, откачать которую Дэниел не смог. Записи о находках он оставил в своем дневнике, впоследствии сгоревшем. Все его наследники по охоте за пиратскими сокровищами руководствовались этой легендарной, передававшейся устно в рассказах, информацией, никаких документальных подтверждений которой не существовало. Дневник сгорел, камень с надписью пропал, остались только будоражащие алчность истории, обраставшие все новыми слухами, которые в свою очередь порождали новые поколения авантюристов.
Помешательство
В 1850-е годы история «острова сокровищ» попала в охочую до таких сюжетов прессу, что лишь усугубило ситуацию. В течение следующих десятилетий на Оуке сменяли друг друга отряды искателей удачи, называвшие себя то «синдикатами», то «ассоциациями», то «компаниями». Предполагаемое место оригинальной Денежной шахты было перекопано вдоль и поперек, закладывались параллельные стволы, к их рытью привлекалась все более современная техника.
Среди участников поисков были в том числе известные люди. В раскопках уже в XX веке непосредственно участвовали или были их инвесторами молодой адвокат и будущий американский президент Франклин Делано Рузвельт, до конца жизни уже из Белого дома интересовавшийся новостями с канадского острова, актеры Эррол Флинн и Джон Уэйн, миллионер Уильям Винсент Астор.
Результат всех попыток неизменно был один и тот же. Шахты, штольни затапливались морской водой. Конечно, это интерпретировалось вполне определенным образом. Мол, хозяева сокровищ, прежде чем их зарыть, создали сложный гидротехнический комплекс, который стал надежной защитой их собственности. Вопрос, как могли малограмотные пираты (или кто бы то ни было еще) в начале XVIII века построить столь изощренное инженерное сооружение, почему-то не возникал. Зато брошенные предыдущей отчаявшейся группой орудия труда, все эти кирки и лопаты, их потомками однозначно воспринимались как доказательство существования здесь клада.
Что говорят ученые
Между тем у специалистов существует вполне очевидное объяснение происхождения Денежной шахты. В 1995 году эксперты Института океанографии Вудс-Хоул в Массачусетсе провели на острове Оук полевые исследования. Их заключение было однозначно: «вмятина» Денежной шахты была естественной геологической депрессией, характерной для Новой Шотландии. В таких местах почва зачастую выглядит как только что вскопанная.
Найденные на глубине бревна — это остатки упавших в депрессию с течением времени деревьев. Обнаруженные инструменты сохранились от предыдущих поисков, а старые испанские монеты в грунте могли быть оставлены членами экипажа одного из многочисленных кораблей, посещавших в прошедшие века этот остров. Ну а «пиратский гидротехнический комплекс» на самом деле представляет собой естественную систему из сообщающихся карстовых полостей в слое известняка, находящемся под почвой острова. Из-за взаимодействия пресных грунтовых и соленых морских вод во время приливов и отливов в этих полостях происходит изменение уровня воды.
Впрочем, эти объяснения не всем показались логичными. В начале 2010-х Оук в очередной раз поменял владельца, и новые собственники пообещали продолжить изыскания, первым делом, правда, запустив соответствующее реалити-шоу на канале History Channel. Развлечение публики — неплохой вариант для острова, работы на котором за 220 лет унесли шесть человеческих жизней. Есть надежда, что седьмой смерти эта давняя легенда, введшая столь многих людей в заблуждение, не дождется.