Бархан уникальный — он самый высокий в Европе. Кроме того, он не перемещается, как другие песчаные горы. Говорят, что ветра здесь дуют так, что песок всегда возвращается обратно. Очертания вершин во время бурь меняются, но общая высота всегда остается неизменной — около 262 м. Длина бархана около 3 км, ширина — 2 км. Именно здесь закапывали Саида в фильме «Белое солнце пустыни».
Сарыкум считается одной из самых необычных достопримечательностей Дагестана. Для туристов, которые приезжают посмотреть на это чудо природы, есть деревянные дорожки — по ним проще подняться на вершину бархана. По склону подниматься нельзя — песок может посыпаться вниз.
1. Западный мир узнал о существовании бархана в 1861 году, когда знаменитый французский писатель Александр Дюма-старший упомянул его в своей книге «Кавказ от Прометея до Шамиля». Но среди местных жителей Сарыкум известен давно — считается, что возраст бархана составляет десятки тысяч лет. В переводе с кумыкского, Саракум — жёлтые пески. Северная часть бархана Сарыкум постепенно переходит в глинистую полынную степь, южная часть замыкает хребет Нарат-Тюбе.
2. Есть несколько легенд о происхождении Сарыкума. В одних юноши борются за сердце прекрасной и создают гору в знак любви. В других бархан насыпают воины, которые идут воевать с Золотой Ордой. А в некоторых песчаная гора считается могилой великана или появляется на месте захоронения жены одного из местных ханов. У кумыков не менее 10 легенд о Сарыкуме.
3. У учёных свои версии возникновения Сарыкума. Некоторые считают, что в древности был мощный ураган, который принёс сюда пески из среднеазиатских пустынь. Другие говорят о вулканическом происхождении бархана. Но по официальной версии бархан образовался из-за ветра, который десятки тысяч лет выдувал песчинки из окрестных гор.
4. Ветер образует несколько вершин. Они непостоянны, но основание бархана всегда остаётся на месте. Высота тоже почти не меняется — 262 м. Это не только самый высокий бархан в Европе, но и третий по высоте в мире — после песчаных гор в пустынях Деште-Лут и Гоби. Сарыкум иногда называют Дагестанской Сахарой — на бархане есть все признаки настоящей пустыни.
5. Бархан Сарыкум — это самое жаркое место в Дагестане. Здесь с мая по сентябрь среднемесячная температура превышает 20 °C, а летом на южных склонах песок нагревается до 55-60 °C. На бархане свой микроклимат и природа, встречаются растения и живность из пустыни. Но песок накапливает влагу, поэтому встречаются и водолюбивые растения — например, небольшие заросли тростника. Из живности — более тысячи видов дневных и ночных бабочек, 170 видов птиц, многие из которых занесены в Красную книгу. А ещё здесь много змей — в том числе и гюрза, самая крупная ядовитая змея в России. Попадаются и скорпионы, фаланги, тарантулы — всё как в настоящей пустыне.
6. Рядом с барханом течёт река Шура-озень, а за ней находятся руины посёлка Кумторкала. Этот крупный посёлок был полностью разрушен сильнейшим землетрясением в 1970 году. Кумторкалу решили не восстанавливать, жителей переселили на другую сторону федеральной трассы, а новый посёлок назвали в честь известного уроженца — Джелал-эд-Дина Асельдеровича Коркмасова. Этого государственного и общественного деятеля считают фактическим основателем Республики Дагестан. Новый посёлок получил имя Коркмаскала.
7. В Кумторкале была своя станция, а железная дорога действует до сих пор. После землетрясения сохранилось только несколько сооружений — например, водонапорная башня. Говорят, для её строительства раствор замешивали на куриных яйцах. Сейчас рядом со станцией есть кафе, а на подножиях бархана — музей природы.
8. В 1978 году Сарыкум объявили памятником природы, затем сделали охраняемой территорией и включили в состав заповедника «Дагестанский». В 1968 году здесь снимали несколько эпизодов фильма «Белое солнце пустыни» — например, самые знаменитые кадры, где Сухов поит закопанного в песке абрека Саида.
Из Махачкалы можно доехать до бархана на пригородной маршрутке или на машине. От посёлка Коркмаскала останется пройти около 2 км до подножия Сарыкума. Станция Кумтор-Кале не работает с пассажирами, поэтому поездом добраться прямо к бархану не получится.