Несмотря на то, что спортивная ходьба не включалась в программу Олимпийских игр древности, она была популярна среди атлетов того времени. Для развития выносливости они преодолевали пешком огромные расстояния. Например, легендарный воин Фидипод, принесший в Афины в 490 году до нашей эры радостное известие о победе над персами в сражении при Марафоне, за год до этого события преодолел пешком 200 километров за два дня. Он прошел от Афин до Лакедемона.
В Европе состязания по ходьбе проводились еще в XIV веке. Правда, спортивным историкам не удалось установить — какую технику использовали участники таких соревнований. Есть предположения, что это была не спортивная ходьба, а самая обычная. Хотя, расстояния атлеты преодолевали немалые. Нередко от старта до финиша им приходилось пройти более сотни километров.
А вот первые, документально зарегистрированные, соревнования по спортивной ходьбе состоялись в 1866 году в Англии. Известна даже фамилия победителя — некий Е. Чемберс преодолел 7 миль, а это 11 километров 263 метра, за 1 час и 28 минут. Тогда на старт вышли всего четыре спортсмена. Вскоре подобные состязания начали проводить и в других странах.
В Российской империи спортивная ходьба начала развиваться гораздо позже. 12 апреля 1892 на Петровском острове в Санкт-Петербурге прошли первые соревнования. Нельзя сказать, что эта легкоатлетическая дисциплина пользовалась в России большой популярностью. Турниры проводились не часто и участников было немного. Сильнейшим скороходом страны того времени был А. Докучаев, побеждавший на дистанциях от 1 до 10 верст.
В 1976 году на Олимпиаде в Монреале было принято решение не проводить соревнования по спортивной ходьбе на дистанции 50 километров среди мужчин. Спортивные чиновники решили, что этот вид состязаний не вызывает интереса у зрителей. В ответ на это ходоки в сентябре того же года провели свой чемпионат мира по ходьбе на 50 километров. Через четыре года данная дисциплина вновь получила олимпийскую «прописку».
Профессиональный спортсмен-ходок шагает гораздо быстрее, чем обычный пешеход. Например, лучшие атлеты мира преодолевают 50 километров примерно за 3 часа 40 минут. А это почти 14 километров в час. Рекордсменом мира на данный момент является француз Йоанн Дини. В 2014 году он показал результат 3 часа 32 минуты и 33 секунды.
Участники соревнований по спортивной ходьбе должны придерживаться строгих правил. Здесь нет фазы полета, как в беге, ходокам запрещено отрывать от земли обе ноги одновременно. На протяжении всей дистанции спортсменов сопровождают судьи. За нарушение техники ходьбы атлет получает предупреждение. А за три нарушения следует дисквалификация. Которые на соревнованиях по спортивной ходьбе бывают достаточно часто.
Спортивная ходьба — более эффективное средство для похудения, чем бег. По крайней мере, так утверждают греческие специалисты из университета Аристотеля. Решившие участвовать в данном эксперименте женщины были разделены на две контрольные группы. Результаты были подведены через три месяца. Те, кто все это время занимался ходьбой, похудел на три килограмма. Результат бегуний был несколько скромнее — около двух килограммов.
Американец Эдуард Уэстон стал профессиональным ходоком случайно. Просто в 1861 году он поспорил с приятелем, что Авраам Линкольн проиграет президентские выборы. Проиграв пари, Уэстон должен был выполнить условие — пройти пешком от Бостона до Вашингтона, где проходила церемония инаугурации нового президента. Эдуарду потребовалось 11 дней на то, чтобы пройти 770 километров. Неожиданно он стал популярен в стране и в дальнейшем не раз преодолевал пешком большие расстояния. Получая за это солидные вознаграждения.